你有在剛剛過去的土用丑日吃鰻魚嗎？土用丑日是日本傳統節日之一，今年的土用丑日就有兩日，分別是7月21日及8月2日。土用丑日吃鰻魚的習慣始於江戶時代，今天的土用丑日差不多就成了鰻魚節的代名詞。
最近，著有多本昆蟲圖鑑的沼笠航就繪圖分享了日本鰻魚的身世和特點。那麼，就讓我們來了解一下平日餐桌上油光閃閃的鰻魚，背後有甚麼故事吧！
感謝推主提供插畫及資料：ぬまがさワタリ https://twitter.com/numagasa/status/1285573176596951041/
日本鰻魚原來就是白鱔！？
日本蒲燒鰻魚所用的鰻魚一般就叫「日本鰻魚」（ニホンウナギ），又稱白鰻、白鱔（沒錯，其實廣東菜裡面的白鱔就是日本鰻魚！），學名「日本鰻鱺」，在日本是一種高級的魚。因此，「日本鰻魚」其實只是鰻魚品種的名字，而不代表其產地必定是在日本。
鰻魚的祖先在一億年前已經存在，本來屬於深海魚。後來，在河川生活的日本鰻魚被人發現其營養豐富、味道可口，於是成為了現今我們餐桌上的美食之一。
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全身黏黏的 嗅覺像狗隻般靈敏
你有摸過鰻魚嗎？它們全身都被黏液覆蓋，因此摸上去總是黏黏的，但這些黏液其實是讓它們能透過皮膚呼吸的秘密！而且有了黏液，它們可以輕鬆在陸地上滑行，甚至可以靠著岩壁垂直向上爬。由於它們愛在上岸後到處爬的緣故，明治14年曾經有新聞報導說發現了一條上身是鰻魚、下身是山芋的奇行種，現在回看猜想應該是鰻魚下半身沾滿了泥濘，才會被誤解是「美鰻芋」吧…
日本鰻魚跟我們一樣（至少跟記者一樣）都是夜貓，愛在晚上活動，因此視力雖然不太好，但嗅覺跟狗隻差不多靈敏。它們身形修長，鱗片較細，初成魚卵時約長1.6毫米，長大後一般長約半米以上，最長的據稱可達一米半。鰻魚的血液有毒，因此在進食前必須先加熱，不能生吃。鰻魚和穴子頗為相似，但其實大為不同，最容易辨認的就是鰻魚上顎突出，而穴子下顎突出。
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揭開日本鰻魚身世之謎
日本鰻魚小時候在河川成長，長大後會游到大海產卵。但是究竟鰻魚們最後會游到哪裏產卵呢？長久以來都是一個謎。今年，科學家終於發現，鰻魚通常會在6至7月之間到位於關島和馬里亞納群島西側的海域，距離日本差不多有2,500公里之遠！之後乘著黑潮的強大海流北上，回到東海和日本沿岸一帶生活。
天然鰻魚被濫捕 已成瀕危物種
天然的日本鰻魚不論是成魚還是魚苗，過去數十年間都被大量捕撈，2013年已正式被列為瀕危物種。除了濫捕外，水質污染、河川環境惡化和違反漁業協定偷獵的漁船增加，均被認為是天然鰻魚數量下降的原因之一。有傳聞甚至指，市面上有將近一半的鰻魚其實都是來自黑市交易…
也因為天然的鰻魚買少見少，我們現時在市面上吃到的鰻魚其實所用的幾乎都不是產自天然鰻魚，而是養殖鰻魚。而如果價錢較為低廉的，則幾乎不可能來自日本，而更有可能是來自位於中國福建、江西以及長江中下游一帶的養殖場（圖為日本超市銷售的中國產蒲燒鰻魚）。
養殖鰻魚難以永續 需另尋出路
但是不是有養殖種就能「永續」日本鰻呢？其實不然！雖然現在養殖種已經佔了市場供應的一大半，但是最後如果沒有來自深海的魚苗的話，養殖場也無以為繼。雖然科學家已經開始研究人工孵化的「完全養殖種」，但還需要很長時間才能真正應用在商業市場，因此日本鰻魚的前景依然不明朗。
以後大家吃鰻魚時記緊要好好珍惜肉質肥美、油脂豐富的每一口鰻魚肉，因為將來日本鰻魚會否絕種還是一個未知之數…（哭）
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